El estudio también encontró que las personas que usaban cigarrillos electrónicos y al tiempo fumaban tabaco, con mucho el patrón más común entre los usuarios adultos de cigarrillos electrónicos, tenían un riesgo aún mayor de desarrollar enfermedad pulmonar crónica que aquellos que usaban solo uno de los dos productos.

Los hallazgos, que se publican en el American Journal of Preventive Medicine, se basan en un análisis de datos disponibles públicamente en la Evaluación de población del tabaco y la salud (PATH), que rastreó los hábitos de consumo de cigarrillos electrónicos y tabaco, así como nuevos diagnósticos de enfermedad pulmonar en más de 32.000 adultos estadounidenses de 2013 a 2016.

Aunque varios estudios de población anteriores habían encontrado una asociación entre el uso de cigarrillos electrónicos y la enfermedad pulmonar, no se había podido establecer una relación de causa-efecto entre ambos factores.

Sin embargo, este nuevo estudio longitudinal -que ha partido del análisis de personas sin problemas pulmonares y les ha realizado un seguimiento durante tres años- sí puede ofrecer una evidencia más robusta de un vínculo causal entre uso de cigarrillos electrónicos en adultos y las enfermedades pulmonares.

"Lo que descubrimos es que para los usuarios de cigarrillos electrónicos, las probabilidades de desarrollar enfermedad pulmonar aumentaron en aproximadamente un tercio, incluso después de controlar su consumo de tabaco y su información clínica y demográfica", señala el autor principal, Stanton Glantz, profesor de la UCSF de medicina y director del Centro de Investigación y Educación para el Control del Tabaco de la UCSF.

"Llegamos a la conclusión de que los cigarrillos electrónicos son dañinos por sí solos, y los efectos son independientes de fumar tabaco convencional", añade Glantz.

Aunque los usuarios de cigarrillos electrónicos tenían 1,3 veces más probabilidades de desarrollar enfermedad pulmonar crónica, los fumadores de tabaco aumentaron su riesgo en un factor de 2,6. Para usuarios duales, personas que fuman y usan cigarrillos electrónicos al mismo tiempo, estos dos riesgos se multiplican.

"Los usuarios duales, el patrón de uso más común entre las personas que usan cigarrillos electrónicos, tienen el riesgo combinado de cigarrillos electrónicos y cigarrillos convencionales, por lo que en realidad están peor que los fumadores de tabaco", advierte Glantz.

Este hallazgo es particularmente relevante ya que el debate continúa sobre si los cigarrillos electrónicos deben promoverse como una herramienta de reducción de daños para los fumadores.

Si bien los autores descubrieron que el cambio de tabaco fumado a cigarrillos electrónicos redujo el riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar, menos del 1% de los fumadores habían cambiado por completo a los cigarrillos electrónicos.

"Cambiar de cigarrillos convencionales a cigarrillos electrónicos exclusivamente podría reducir el riesgo de enfermedad pulmonar, pero muy pocas personas lo hacen -advierte Glantz-. Para la mayoría de los fumadores, simplemente agregan cigarrillos electrónicos y se convierten en usuarios duales, lo que aumenta significativamente su riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar por encima de quienes solo fuman tabaco".

Es importante destacar que los resultados informados en este estudio no están relacionados con EVALI (Lesión pulmonar asociada al uso de cigarrillos electrónicos o vapeo, por sus siglas en inglés), la enfermedad pulmonar aguda que se informó por primera vez el verano pasado, cuyos casos graves enviaron a varios usuarios de cigarrillos electrónicos al hospital y a otros a una muerte prematura.